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Titres de noblesse : la hiérarchie expliquée

Quel est l’ordre des titres de noblesse ? Il n’existe pas de hiérarchie unique, valable partout et à toutes les époques. Les rangs ont varié selon les pays et les siècles, et le prince d’une région pouvait valoir le grand-duc d’une autre [1]. La distinction essentielle sépare les familles régnantes, ou ayant régné, de la noblesse, classe sociale créée par ces souverains et placée sous leur autorité [1]. Sous cette réserve, voici l’ordre sur lequel s’accordent la plupart des sources.

1. Les titres souverains

Monarque vient du grec monárkhēs, « celui qui gouverne seul » [1]. L’empereur tire son nom du latin imperator, d’abord un titre d’acclamation décerné au général victorieux. Kaiser et tsar dérivent tous deux de Caesar [1]. Viennent ensuite le roi et la reine, puis, dans certaines listes, le grand-duc, rattaché à la même catégorie [1].

2. Des titres portés par des souverains comme par des nobles

Pendant plus de mille ans, plusieurs titres ont été portés aussi bien par des souverains que par de simples nobles. Seuls le territoire et l’époque permettent de savoir de quoi il s’agit [1].

Titre	Féminin	Équivalents	Remarque	Source
Prince	princesse	Prinz, Fürst	Prinz : cadets des maisons royales ou princières. Fürst : souverain d’une petite principauté ou chef d’une grande famille non régnante	[1]
Duc	duchesse	Herzog, duke, duca	Du latin dux, « chef »	[1][2]
Marquis	marquise	Markgraf, marquess	Comte d’une « marche », territoire frontalier	[1][2]
Comte	comtesse	Graf, earl, conde	En théorie, seigneur d’un comté. En Grande-Bretagne, son équivalent est l’earl	[1][2]
Vicomte	vicomtesse	viscount	« Vice-comte »	[1][2]
Baron	baronne	Freiherr	En théorie, seigneur d’une baronnie	[1][2]

Certains titres n’existent que dans un pays. En France, le Dauphin était l’héritier présomptif du trône. En Espagne et au Portugal, les cadets de la famille royale sont infants et infantes [1].

3. La petite noblesse

En dessous des barons, la préséance du baronnet puis du chevalier est largement admise [1]. Le baronnet est un titre héréditaire propre au Royaume-Uni, et son titulaire n’est pas pair [1][2]. Parmi les équivalents nationaux, on trouve le jonkheer néerlandais, l’Edler allemand ou autrichien, le nobile italien, l’hidalgo espagnol et le laird écossais [1].

4. La pairie britannique : cinq rangs

C’est au Royaume-Uni que l’ordre est le plus clairement fixé. Les pairs y sont répartis en cinq rangs, du plus élevé au moins élevé [2] :

Duke (duc) : le premier fut créé en 1337 [2].
Marquess (marquis) : le premier date de 1385 [2].
Earl (comte) : le titre n’ayant pas de féminin, son épouse est Countess [2].
Viscount (vicomte) : créé en 1440 [2].
Baron : introduit en 1066. En Écosse, le cinquième rang porte le nom de Lord of Parliament [2].

La pairie peut aujourd’hui être héréditaire ou à vie [1][3].

5. Et en France ?

Depuis le 4 septembre 1870, la noblesse française n’a plus d’existence légale [4]. Selon le ministère de la Justice, le titre nobiliaire subsiste toutefois comme accessoire du nom de famille. Pour le faire figurer sur les actes d’état civil, il faut obtenir un arrêté d’investiture du garde des Sceaux, délivré après examen par le service du Sceau [5]. Beaucoup de titres portés en France sont en réalité des titres de courtoisie, consacrés par l’usage sans être juridiquement reconnus [4]. Voir aussi notre page sur les familles nobles de France.

6. Les titres au sein des familles régnantes

Les maisons régnantes ont leurs propres usages. L’héritier porte souvent un titre particulier : Dauphin, prince des Asturies, prince de Galles [1]. À Monaco, selon l’usage établi par le traité de Péronne (1641), le prince héréditaire Jacques reçoit le titre de marquis des Baux [6].

En bref : l’ordre usuel en Europe occidentale

Empereur / impératrice
Roi / reine
Grand-duc / grande-duchesse
Prince / princesse
Duc / duchesse
Marquis / marquise
Comte / comtesse
Vicomte / vicomtesse
Baron / baronne
Baronnet (Royaume-Uni)
Chevalier

La préséance exacte varie selon les pays et les époques [1].

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