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La noblesse française : épée, robe et familles subsistantes

Sous l’Ancien Régime, il n’y avait pas une noblesse, mais plusieurs manières d’y entrer [1]. Cet article présente ces différentes noblesses, les règles qui pouvaient en faire perdre la qualité, puis ce que recouvre aujourd’hui l’expression « familles subsistantes ». Pour les chiffres et le statut juridique actuel, voir notre page sur les familles nobles de France.

Noblesse immémoriale et noblesse acquise

On distingue d’abord la noblesse immémoriale (ou d’extraction), propre aux familles réputées avoir « toujours vécu noblement », et la noblesse acquise par lettres patentes ou par l’exercice de charges [1].

Les grandes « noblesses » de l’Ancien Régime

• Noblesse d’épée : on la présente traditionnellement comme la plus ancienne aristocratie du royaume, liée au service des armes. Certains historiens nuancent aujourd’hui cette vision [1].
• Noblesse de robe : elle naît des hautes charges judiciaires et financières, comme les présidences de parlement, et acquiert un statut légal en 1600 [1]. Le plus souvent, l’anoblissement n’était acquis qu’après deux ou trois générations. Certaines charges anoblissaient toutefois dès la première, notamment au parlement de Paris [1].
• Noblesse de chancellerie : elle s’obtient par certains offices royaux de haut rang. Elle apparaît sous Charles VIII, à la fin du XVᵉ siècle [1].
• Noblesse de cloche : elle est conférée par certaines fonctions municipales, comme celle des capitouls de Toulouse. Elle date de 1372, à Poitiers, et ne subsistait plus que dans 14 villes à la veille de la Révolution [1].
• Noblesse militaire : elle s’acquiert par certaines charges militaires, en général au bout de deux ou trois générations [1].

Pour Guy Chaussinand-Nogaret, l’épée et la robe désignaient des professions ou des conditions, et non deux classes sociales distinctes au sein de la noblesse [1].

La dérogeance

La noblesse pouvait se perdre. Certaines activités, notamment la plupart des activités commerciales et manuelles, entraînaient la dérogeance. Les nobles pouvaient toutefois exploiter des mines, des verreries ou des forges sur leurs terres [1].

Après la Révolution

Les titres héréditaires sont abolis le 19 juin 1790. Napoléon crée ensuite une noblesse d’Empire, reconnue par la Charte de 1814. Depuis le 4 septembre 1870, la noblesse n’a plus d’existence légale [1]. Le titre ne survit que comme accessoire du nom de famille, inscrit à l’état civil seulement après un arrêté d’investiture du garde des Sceaux [2].

Les « familles subsistantes »

On appelle familles subsistantes les familles nobles qui ont encore des descendants en ligne masculine. Aucun registre d’État ne les recense, l’État ne reconnaissant plus la noblesse en tant que telle [1][2]. La référence la plus courante est l’Association d’entraide de la noblesse française (ANF), fondée en 1932. Sa table recense environ 2 329 familles admises depuis sa création, après examen par sa Commission des preuves [3]. Une famille absente de l’ANF n’est pas forcément non noble : l’adhésion est volontaire.

Prudence : de nombreuses familles portent une particule ou un titre de courtoisie sans être d’origine noble. La particule « de » ne prouve pas la noblesse [4].

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